Critique personnelle du cycle :

Jack Vance n'a plus rien à prouver : son style tantôt lyrique, tantôt pointu ou burlesque prouve bien assez son talent. Une nouvelle fois, nous plongeons sans peine dans son univers, découvrant, analysant, apprenant au fil des pages avec un plaisir toujours aussi intense.

Ce cycle de science fiction se distingue avant tout par sa richesse. Le monde décrit par l'auteur s'avère cohérent, construit dans ses moindres détails tout en s'assurant un soupçon sibyllin. Le grand art de Jack Vance est sa capacité à produire des cultures, des coutumes, des façons d'être et de penser : il développe les moeurs de Durdane, la vêture et les croyances de ses habitants, sans écarter leurs pratiques culinaires, la symbolique des couleurs, des coutumes locales de cette société codifiée. Autant le dire, vous serez dépaysés, sinon émerveillés, par ce monde !

Le principe de base lui-même ravira bien des lecteurs : le Shant est un continent divisé en multiples cantons, tous soumis au jugement impartial de l'Anome. Cet homme dont personne ne connait l'identité possède le pouvoir de décapiter tout contrevenant aux règles. Comment me direz vous ? En déclenchant le mécanisme d'explosion des torques, ce collier fixé au cou de chaque habitant du Shant dès son adolescence. Un principe inspirant, à n'en pas douter !

Par ailleurs, la science se met au service du récit ; Jack Vance propose un univers futuriste où la technologie la plus avancée côtoie l'archaïsme (quoique, l'idée d'installer des rails pour guider les dirigeables à travers le pays révèle une certaine dose d'inventivité). Dans ce contexte, on se place aux côtés du héros, ou plutôt anti-héros, Etzwane, qui absorbe peu à peu les connaissances de cet univers. Car l'immersion se fait avec naturel : l'auteur ne nous abandonne pas sur les récifs de Durdane sans explication, non, il nourrit notre curiosité, alimente ce désir de comprendre.

Etzwane, à lui seul, constitue un pilier du roman. Jack Vance aime inventer des personnages perdus dans des sociétés où ils ne se sentent pas à leur place. Il joue avec eux en les confrontant à des dilemmes, en faisant reposer sur leurs épaules les contraintes diplomatiques, sociales et économiques de toute un univers. De fait, Etzwane se révèle morose, atrabilaire ou prompt au cynisme si on contrecarre ses plans. Sans cesse déchiré entre ses aspirations individuelles et les contraintes de la société dans laquelle il vit, nous apprécions un homme aux facettes multiples : sombre, quelque peu ronchon mais non dénué d'intelligence, sa personnalité pimentera votre lecture, assurément.
À ses côtés orbite une pléthore de protagonistes dont Jack Vance développe les idéaux avec une grande attention. Ce traitement soigné des personnages a de quoi ravir, à une époque où la psychologie semble remisée par les auteurs (pour certains !). Ainsi, leurs destinés s'imbriquent malgré elles et ils s'entraideront parfois de mauvaise grâce, ressassant d'anciennes trahisons, couvant en eux colère, jalousie, ironie. Ils entreprennent une quête à but didactique, quand il ne s'agit pas de sauver le monde, mais demeurent jusqu'au bout humains : soumis aux sentiments les plus divers, ils auront à surmonter des embûches parfois causées par des rencontres tout à fait anodines. Des personnages désabusés par les épreuves ; des hommes au final savoureux, innovant, intriguant.

L'intrigue, parlons en un peu ! Gastel Etzwane éprouve très jeune le désir intense de parcourir le monde, de connaître une existence qui ne lui sera pas imposée par la société. Or cette volonté le guidera sur des chemins toujours plus surprenants, jusqu'à connaître une destinée somme toute extraordinaire. Si ce résumé semble de prime abord convenu, rassurez-vous car sa mise en scène s'avère tout sauf revue. Les stéréotypes laissent place à un mariage entre l'imaginaire et le talent. Ne souffrant d'aucun temps mort, le scénario s'annonce huilé dans ses moindres détails tandis que l'auteur le conduit d'une main de maître ! Il alterne ainsi moments de tensions et de repos, d'explications et d'actions... Les atermoiements n'auront guère leur place ici.

Si les deux premiers volumes se placent sous le signe d'une confrontation épique, celle-ci opposant les Rogushkoïs, des créatures prenant plaisir à copuler avec les femmes et à ravager le Shant, aux habitants déconcertés, l'ultime tome met plus l'accent sur la technologie et la space opéra. Ce mélange d'ambiances satisfera une part conséquente des lecteurs, puisque tout évolue, change. Néanmoins, je ne saurai taire la fin en demie-teinte : l'apothéose du premier tome renforce l'impression d'inachevé, d'essoufflement ressenti avec Asutra! ; dommage, certes, mais pas assez pour étouffer le charme du cycle, que je prendrai toujours plaisir à redécouvrir !

Note finale : 8,5/10

Sahagiel